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NOTE DE L'ÉDITEUR : En janvier 1948, une vierge rédemptrice, après avoir traversé l'Atlantique sur une simple barque, vient sauver le peuple martiniquais qui, toutes races confondues, lui réserve un accueil délirant. Sa statue sera promenée de paroisse en paroisse, suscitant des miracles et des conversions. Noirs, mulâtres, Indiens, Chinois, tous rêvent de s'affranchir de la tutelle de ces pharaons modernes que sont les grands Blancs.

Dans une atmosphère d'hystérie collective, nous retrouvons les personnages emblématiques de Raphaël Confiant : Philomène la péripatéticienne féerique ; Adelise sa nièce, enceinte de onze mois et dont chacun espère qu'elle porte en elle un nouveau messie ; Rigobert, Fils-du-Diable, Bec-en-or … Tout ce monde embarquera avec la Vierge du Grand Retour pour un pèlerinage où chacun, bien sûr, aura formulé un vœu dans le secret de son cœur. Un hérétique, un seul : Dictionneur, qui a appris le Littré par cœur, et qui proclame le retour des Noirs d'Amérique vers l'Afrique mère. Toute la « diversalité », comme dit Raphaël Confiant, de la Martinique telle qu'en elle-même.

JACQUES THIERS : [Le] livre de Confiant retentit de la clameur qui annonce, entoure et suit l'arrivée de Notre-Dame de Boulogne devenue Notre-Dame du Grand Retour dans la France. C'est la voix multiple et contradictoire du peuple martiniquais qui monte autour de la Vierge, dans la période de l'après-guerre et de la décolonisation.

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Les chroniques de l'époque mettent en exergue le choc émotionnel de la scène, l'apparition de la Madone venue de la mer, les foules en prières, une affluence considérable, une ferveur populaire réelle … Une véritable mise en scène aussi pour la statue et la barque dans laquelle les fidèles jettent leurs offrandes sous le regard des pères blancs, Missionnaires du Grand Retour, les fastes d'une liturgie riche et ornée, partout une liesse et des dévotions très spectaculaires : tout cela a frappé les imaginations des gens de l'époque. A plus forte raison le romancier trouve-t-il dans ses souvenirs un réseau d'images fortes et des sentiments presque violents tant leurs manifestations sont ostentatoires.

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Dans le livre de Confiant, les déclarations des autorités religieuses assurent que la Madone vient sauver le peuple martiniquais. Pendant trois mois de 1948 les cantiques et les offrandes répondent à cette propagande dans des scènes d'hystérie collective. Ces gens croient définitivement abolies par la Madone les formes modernes de leur condition d'esclaves. Même si ce n'est pas la visée première de l'auteur, on peut dire qu'à travers la peinture des réactions psychologiques et de la folle espérance des Martiniquais La Vierge du Grand Retour note une préoccupation sociale et identitaire évidente.

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☐ « A propos d'écritures », Méditerranéennes, n° 12, été 2001 (pp. 107-108)