GUY CHAIN : Sont rassemblés sous ce titre, « À bord », des textes inédits d'Herman Melville consacrés au voyage et à la navigation.

Deux d'entre eux, Les Mers du Sud et Le Voyage sont des conférences données par Melville entre décembre 1858 et 1860. L'auteur s'était en effet lancé à cette époque dans un cycle de trois saisons de conférences qui malheureusement ont vu leur public décliner au fil des mois. Celle sur les Mers du Sud fut prononcée une douzaine de fois, alors que celle sur le Voyage seulement trois.

Le troisième texte de ce recueil, Tableaux d'une chasse à la baleine, est le compte-rendu par Melville d'un livre de J. Ross Brown. Il est paru à New-York dans Literary World le 6 mars 1847.

☐ Note du traducteur

Prononçant une conférence sur les mers du Sud, Melville ne fait pas seulement preuve d'érudition — “ Mers du Sud ” est tout simplement un terme qui désigne l' “ Océan Pacifique ”. Alors pourquoi ne pas dire d'emblée “ Océan Pacifique ” ? — ; il exprime sa fascination pour le monde des îles, leurs habitants, leurs modes de vie, leur culture — la légende amoureuse de Kamekamehaha (...) contée par le roi d'une de ces îles (...) possède toute la grâce, l'étrangeté et l'audace des fables grecques.

Non sans ironie, Melville propose ici un commentaire incisif qui mérite d'accompagner la lecture de Taïpi, d'Omoo et de Mardi, voire de Moby Dick.

Melville conclut en invitant son pays et les pays européens à ne pas ruiner matériellement, socialement et, surtout, moralement un Eden dont il avait éprouvé l'incomparable douceur (cf. extrait ci-dessous). On sait qu'il n'a pas été entendu.

EXTRAIT

[…] L'avenir de la Polynésie est incertain et toute spéculation ne pourra être que fantaisiste. Des projets ont été récemment mis sur pied pour annexer Hawaï 1 et les îles Géorgiennes aux États-Unis, et pendant ce temps les chasseurs de baleines de Nantucket et de l'ouest de la Californie les annexent déjà un peu plus chaque jour. Je conclurai en formulant cette fervente prière : que les aventuriers de notre sol et des pays d'Europe se dispensent de cette brutalité et de cette cruauté qui font que les sauvages sont révoltés par nos mœurs, tandis qu'un paradis terrestre se transforme en un indescriptible chaos. En tant que philanthrope en général, et ami des Polynésiens en particulier, j'espère que ces Edens des Mers du Sud, bénis par des sols fertiles et peuplés d'hommes paisibles, dont beaucoup n'ont pas encore été contaminés par la civilisation, demeureront longtemps intacts dans leur simplicité, leur beauté et leur pureté. Et pour ce qui est de l'annexion, je voudrais formuler une requête très sérieuse — et j'implore tous ceux ici présents et tous les Chrétiens de se joindre à moi — afin que les bans de cette union soient interdits jusqu'à ce que nous ayons créé ici une société moralement, intellectuellement et physiquement supérieure à celle qui a culminé dans les hospices, les hôpitaux et les prisons. ☐ Les Mers du Sud, pp. 38-39         1. L'archipel d'Hawaii sera annexé aux États-Unis en 1898, il n'en deviendra un état qu'en 1959. C'est-à-dire un siècle après cette conférence (NdT)