Dans L'Archipel du Goulag, Soljenitsyne qualifie le camp des îles Solovki ¹ de “ mère du goulag ” ; c'est en effet dans ces îles au rayonnant passé spirituel que fut institué le premier camp de détention et de travail spécifiquement destiné aux opposants ou supposés tels du régime soviétique.

La relation de Iulia Danzas a perdu de son actualité. Il faut donc rappeler la date de publication — 1935 — pour en mesurer la portée … et renouveler une interrogation cruciale sur les raisons de l'indifférence dans lequel il a été accueilli ² ; ce n'était pourtant pas le premier témoignage précis sur les camps de déportation soviétiques (cf. ci-dessous, complément bibliographique).

EXTRAIT

Solovki est une grande île (environ soixante kilomètres de long sur quarante de large) ; il y a autour tout un archipel de petites îles sur lesquelles sont disposés les petits « camps », peuplés de quelques centaines de prisonniers ; l'île d'Anser, plus grande, en contient deux ou trois mille, mais la grande masse des prisonniers se concentre sur l'île principale, la « grande île Solovki », où le « camp » occupe l'emplacement et les constructions de l'ancien couvent, autrefois célèbre en Russie (il datait du XVe siècle). Le couvent, au temps de sa prospérité, comptait environ un millier de moines et de « serviteurs bénévoles » [...]. Actuellement, le nombre des prisonniers était en moyenne de quinze mille et souvent bien plus, dépassant parfois vingt mille. C'est assez dire qu'on était fort à l'étroit. Les bâtiments principaux de l'ancien couvent étaient entourés d'une énorme enceinte de pierre ; c'était autrefois une fortesse qui soutint deux sièges célèbres dans l'histoire de Russie. C'est cette forteresse, le « Kremlin », qui forme la partie principale du camp des prisonniers ; tous les bâtiments de l'ancien couvent et les nombreuses églises et chapelles son transformés en casernes, avec des nary 1 à deux ou trois étages. En dehors du Kremlin, autour de la petite rade, étaient disposées les hôtelleries pour pèlerins, dont le plus grande est maintenant le siège de l'administration de l'île, une autre sert de caserne pour les prisonnières. Au-delà de ce petit centre surpeuplé, le reste de l'île est à peu près inculte et couvert de forêts, où se trouvaient autrefois des retraites d'ermites ; la côté était parsemée de petites pêcheries. Tous ces points sont actuellement de petites sections du camp, avec quelques centaines de prisonniers employés à divers travaux. Les moines avaient tracé autrefois de bonnes routes à travers la forêt pour relier ces différents points au Kremlin ; l'entretien de ces routes fait maintenant partie du travail des prisonniers, mais le travail principal est l'exploitation des forêts. Quant à la pêche, qui est une des sources de revenu de l'île, on n'y emploie pas les « politiques » par crainte d'évasions, puisque la seule voie d'évasion est par mer si l'on peut se procurer une barque ; aussi toutes les barques sont l'objet d'une surveillance spéciale, et les pêcheurs sont recrutés parmi les criminels de droit commun, qui doivent avoir mérité la confiance du G.P.U. Ce sont aussi des criminels de droit commun qui forment les geôliers et la garde militaire de l'île […]. Inutile de dire qu'ils rivalisent de brutalité envers les autres prisonniers pour démontrer leur zèle et obtenir les récompenses promises, en particulier la réduction de leur détention. ☐ pp. 24-26 1. Faux planchers superposés sur lesquels s'entassaient les prisonniers pour dormir.