NOTE DE L'ÉDITEUR : L'éruption de la montagne Pelée du 8 mai 1902 est, par son impact direct, l'épisode éruptif le plus meurtrier de toute l'histoire de l'humanité, avec la destruction de la ville de Saint-Pierre et la disparition de ses 29 000 habitants. Georges Kennan, explorateur américain du début du siècle s'est rendu en Martinique et il livre le récit de son expérience de terrain entre le 21 mai et le 9 juin 1902. Le volcan n'a pas cessé d'être actif pendant cette période et lors de ses expéditions à Saint-Pierre, au Prêcheur, au Morne-Rouge et à Basse-Pointe. Son travail et son expérience de terrain en Martinique sont remarquables, à une période où les scientifiques eux-mêmes ont du mal à cerner la nature des phénomènes éruptifs et les causes de la catastrophe.

Kennan va ainsi sillonner le Nord de la Martinique, recueillant de précieux témoignages, celui du Père Mary, personnalité admirable du Morne-Rouge, celui de Cyparis, et ceux de nombreux blessés et autres survivants de la catastrophe, parmi lesquels les marins des navires ancrés dans la baie de Saint-Pierre.

❙ George Kennan (1845-1924) est un érudit, un explorateur et journaliste respecté aux Etats-Unis. Sa réputation d'homme intègre a fait de lui le télégraphe officiel de la Maison-Blanche en 1881. A la fin du XIX^e siècle, et tout au long d'une carrière de près de 60 ans, il s'est intéressé à une multitude de sujets aussi variés que la politique intérieure américaine, l'empire russe, les conflits hispano-américains et russo-japonais ...

❙ Thierry Lesales est un géographe chercheur, membre du Centre de recherche GEODE Caraïbe (Géographie, Développement et Environnement de la Caraïbe) de l'université des Antilles et de la Guyane. Spécialiste des risques naturels, avec un intérêt particulier pour les risques volcaniques. Le fait d'avoir grandi au Morne-Rouge, au pied de la montagne Pelée, a sans doute beaucoup contribué à cet intérêt.

EXTRAIT

Tous les éléments de ce tableau étaient d'un sinistre absolu : l'aspect sauvage et la rudesse des formes ; l'absence de couleurs excepté le blanc, le gris et le noir ; les dégagements soudains et mystérieux de vapeur ou de fumée ; la brume légère des chutes de cendre ; les nuages de tempête qui tourbillonnaient autour de nous et qui renforçaient l'aspect lugubre de la gorge ; les tas de cendres volcaniques au premier plan, de même que l'immense masse grise de la montagne se dressant à des hauteurs inconnues dans la brume épaisse au-dessus de nous. Tous ces éléments composaient une image qui n'a nul équivalent dans toute mon expérience. Elle aurait pu être une scène de l'Enfer de Dante ou un aperçu d'une autre planète dans une des étapes formatrices de son développement, mais elle n'avait en tout cas rien de terrestre. ☐ p. 87