GÉOGRAPHIE DES VOYAGES DE SAINT BRENDAN AU VIe SIÈCLE Dans l'exercice de son ministère, Saint Brendan s'est vraisemblablement rendu sur l'île d'Iona, aux Shetland, aux Orkneys, sans parler de la Bretagne et de la Grande-Bretagne. Il n'est pas impossible qu'il ait atteint les Féroë, l'Islande, le Groenland, voire Terre-Neuve, les Antilles, les Açores, Madère ... Des “ îles de Saint Brendan ”, isolées en plein Atlantique, ont été représentées sur certaines cartes nautiques jusqu'au XVIIIe siècle.

LES ÎLES DE SAINT BRENDAN ET LE MONDE EXTÉRIEUR La navigation de saint Brendan et de ses compagnons n'obéit pas aux règles nautiques ordinaires. A l'approche d'une île nouvelle se produit un changement, plus ou moins radical, qui marque le franchissement d'un seuil symbolique : le vent tombe pendant quarante jours avant qu'ils n'aperçoivent l'île de la Maison Inhabitée (ch. VI) ; l'accès à l'île des Brebis est plus facile, les vents sont portants (ch. IX) ; mais quarante jours sont encore nécessaires pour accoster l'île de la Communauté d'Ailbe (ch. XII) ; le jeûne s'impose avant de prendre pied sur l'île des Raisins (ch. XVIII) ; le vent les pousse sur l'île des Forgerons que, pourtant, Brendan souhaitait éviter : “ En vérité, mes frères, cette île me tourmente, je ne veux pas y aller ni même m'en approcher, mais le vent nous y conduit tout droit ” (ch. XXIII) ; ils ne peuvent prendre pied sur l'île de Paul l'Ermite qu'après y avoir été autorisés (ch. XXVI) ; quant à la Terre Promise des Saints, ultime escale avant le retour, elle se dissimule derrière une ceinture de brume : “ Cette brume ceinture l'île même dont vous êtes en quête depuis sept années ” (ch. XXVIII).

EXTRAIT

Un jour une île leur apparût à peu de distance, et commes ils approchaient du rivage, le vent les entraîna loin du mouillage. Et ainsi, quarante jours durant ils naviguèrent autour de l'île et ils ne pouvaient y relâcher. Les frères dans le bateau commencèrent, en larmes, à implorer Dieu de leur venir en aide. Leurs forces, en effet, sous l'excès de fatigue étaient près de les abandonner. Quand ils eurent persévéré pendant trois jours, en fréquentes prières et en jeûnant, leur apparut un goulet, étroit au point de ne laisser de passage qu'à un seul bateau, et leur apparurent là aussi deux fontaines, l'une bourbeuse, l'autre d'eau claire. Aussitôt les frères se précipitèrent avec leurs récipients pour boire l'eau. Les observant, l'homme de Dieu leur dit :                 « Mes chers enfants, ne commettez aucun acte illicite, sans avoir l'autorisation des anciens qui demeurent dans cette île. De plein gré, ils vous donneront de ces eaux dont vous voulez maintenant boire à la dérobée. » ☐ ch. XII - La communauté d'Ailbe