Ce texte énigmatique, publié à Quimper en l'an V de la république (1797), a suscité et continue de susciter interrogations et controverses.

A l'époque de la parution, certains lecteurs ont cherché à « identifier la mystérieuse Ile Bleue où les Français [La Pérouse et des membres survivants de son équipage] étaient supposés avoir abordé » ¹. Le contraste avec la tourmente révolutionnaire peut expliquer, pour une part au moins, cette crédulité ; mieux qu'imaginer, c'était rêver qu'ailleurs, « loin des fureurs de Robespierre, du désordre de nos finances et des craintes de l'avenir » ², existait une alternative paisible. En outre, l'exploration du globe n'était pas encore achevée, et le réalisme du récit peut avoir abusé certains lecteurs.

Aujourd'hui, les spécialistes ne s'accordent toujours pas sur l'identité de l'auteur. Jacques Gury ³ attribue le texte à l'érudit finistérien Jacques Cambry ; l'Australien Ian F. McLaren propose pour sa part le marin britannique Watkin Tench ⁴, témoin de l'arrivée des vaisseaux de La Pérouse à Botany Bay en 1788, et qui, en 1795, avait passé quelques mois à Quimper où les « Fragmens » devaient être publiés deux ans plus tard. John Dunmore n'exclut pas que Jacques Cambry et Watkin Tench se soient rencontrés et que l'œuvre doive un peu à l'un, un peu à l'autre.

EXTRAITS

Nous avions peine à concevoir que [...] le beau pays que nous venions de découvrir [...] ne fut peuplé que de buffles et d'oiseaux. Nous pouvions sans doute faire toutes nos opérations, nous radouber, rendre à nos malades la vie, remplir d'une eau pure et lympide nos futailles, nous pourvoir de tortues, de viande et de fruits ; mais il nous paraissait cruel de quitter cette station, sans connaître des hommes qui, par la fécondité du sol, devaient avoir une existence douce, aimable, contraire à celle de la plupart des sauvages que nous avions trouvés dans le voyage. ☐ p. 9 On se croirait ici dans la demeure des bien heureux, dans les jardins de la Féérie, ou chez le bon Alcinous. ☐ p. 18 L'heureux pays, les bonnes gens ! Ils sont au point d'instruction, de civilisation fait pour l'espèce humaine ; renonçant à tous nos romans, à nos folies, à nos pompons, à nos systèmes, à nos reves ; voilà l'état qui nous convient. La Peyrouse le dit cent fois, sans mon honneur, sans les comptes que je dois rendre au roi qui m'a confié ses vaisseaux, je quitterai à jamais notre Europe pour vivre dans ce séjour du vrai bonheur et de la paix. Un jour peut-être ... ☐ p. 44