NOTE DE L'ÉDITEUR : Parti le 18 mai 1601 de Saint-Malo, le marchand François Pyrard (1578-1621), de la ville de Laval, fait naufrage sur les atolls des Maldives au terme d'un terrible voyage. Il y est retenu prisonnier cinq ans, avant de regagner la côte indienne et les comptoirs portugais.

Après un long séjour dans la ville de Goa, capitale de l'empire lusitanien en Orient, alors au faîte de sa puissance, il s'embarque comme soldat sur un navire de guerre : il passe ainsi par Ceylan, le Bengale et l'archipel de la Sonde. De retour à Goa, il est emmené sur une caraque portugaise pour être jugé comme espion à Lisbonne. Les fortunes de mer et les tempêtes détournent sa route sur São Salvador de Bahia, au Brésil, puis le mènent en Galice ; de là il regagne sain et sauf la ville de La Rochelle où il accoste le 5 février 1611.

Le Voyage de Pyrard de Laval, premier récit français sur les Indes, est un grand classique de la littérature de voyage — l'équivalent pour la France de la Pérégrination de Fernão Mendes Pinto pour le Portugal. C'est une source historique et ethnographique de toute première importance sur les Indes orientales de l'époque — l'unique pour les Maldives qui font l'objet à elles seules de 19 chapitres du premier volume — ainsi qu'une mine d'informations et d'anecdotes sur l'Inde portugaise, largement exploitée par la suite, voire pillée, par nombre d'écrivains voyageurs.

En annexe, le livre offre la relation de François Martin, marchand de Vitré, qui partit de conserve avec Pyrard et assista à son naufrage. Il parvint à Sumatra en 1602 et regagna la France dès 1603. Son récit comporte le premier traité sur le scorbut.