Elsa Triolet : A Tahiti

Je serais fort étonné que cet ouvrage (…) ne devienne quelque jour un des classiques de Tahiti.

☐ Patrick O'Reilly, Elsa Triolet passa un an à Tahiti en 1920 [en ligne]

Elsa Kagan, née à Moscou en 1896, quitte la Russie pour Paris en 1918 ; elle y épouse André Triolet et part avec lui à Tahiti où ils passeront un an. Le récit de ce séjour prend son essor dans une lettre d'Elsa à son ami Victor Chklovski que celui-ci reprend en 1923 dans un roman épistolaire, “ Zoo, lettres qui ne parlent pas d'amour, ou la Troisième Héloïse ”. Maxime Gorki exprime aussitôt son intérêt : “ Je conseillerais vivement à l'auteur de la lettre d'écrire sur Tahiti, elle y réussira probablement bien (…). Il me semble que l'auteur de la lettre pourrait donner une image éclatante des impressions que Tahiti a produites sur elle et que cela serait frais et neuf si elle réussissait à conserver le ton pris dans la lettre ”¹. Elsa Triolet suit le conseil de Gorki : “ À Tahiti ” est publié en revue en 1924 et, l'année suivante, en volume aux éditions Aténéï de Leningrad. La première traduction française, effectuée par l'auteur, date de 1964.

“ À Tahiti ” retient l'attention par la fraîcheur, la vivacité et la pénétration du regard de l'auteur. Dans un article publié peu après la parution, Victor Chklovski exprime son plaisir : “ il y a dans ce livre une utile simplicité, comme si quelqu'un s'efforçait sans cesse de décrire exactement ce qu'il voyait, et son rapport domestique à l'exotisme ”².

L'esquisse des traits saillants du monde que découvre Elsa Triolet, les lieux, le climat, la société coloniale, les Maoris — des Dieux en bois presque au-dessus de la grandeur humaine (p. 75) —, éveille de poignantes réminiscences : c'est l'épreuve du divers, énoncée sur un ton primesautier qui évoque plus d'une fois les jeunes femmes mises en scène par Tchekhov et que soulignent de fréquents emprunts aux sensations du pays quitté : après avoir passé quelques jours à l'hôtel, Elsa et André trouvent à se loger dans une maison qui est comme une datcha à Sokolniki (p. 44), une voiture à cheval qui passe dans la rue semble une bruyante télègue chargée de briques (p. 42). De cet écart, qui touche au plus intime, l'auteur ne masque rien, ni les éblouissements, ni la nostalgie et jusqu'à l'angoisse qu'il sous-tend.

La préface de Marie-Thérèse Eychart éclaire la gestation, la réception et la portée de ce premier livre d'un “ bizarre exotisme ” — pour reprendre les mots d'Aragon (cité p. 16).

1.	Cité par Marianne Delranc-Gaudric, « L'accueil critique des premiers romans d'Elsa Triolet en Union Soviétique » in Recherches croisées Aragon/Elsa Triolet, éd. par l'Equipe de recherches interdisciplinaires sur Elsa Triolet et Aragon, Besançon : Presses universitaires franc-comtoises (Annales littéraires de l'Université de Franche-Comté, 681), 1998 — p. 14.
2.	Ibid. (p. 16).