Yves-Joseph de Kerguelen-Trémarec : Voyages dans les mers du Nord, Australes et des Indes

Les instructions royales annexées à la relation donnent la mesure du projet : « Le sieur de Kerguelen est instruit qu'il y a toute apparence qu'il existe un très grand continent dans le sud des îles de Saint-Paul et Amsterdam, et qui doit occuper une partie du globe, depuis les quarante-cinq degrés de latitude sud, jusqu'aux environs du pôle, dans un espace immense où l'on n'a point encore pénétré. Il paraît assez confiant cependant que le sieur de Gonneville y aborda vers l'an 1504 et y séjourna près de six mois, pendant lesquels il fut fort bien traité par les gens du pays. Le sieur de Kerguelen, en partant de l'île de France avec la corvette qui lui sera donnée pour servir de découverte, fera voile vers ces terres. Il fera tous ces efforts pour les trouver et les reconnaître ».

En 1776, durant son III^ème voyage, Cook aborde aux Kerguelen et pose les premiers jalons de leur exploration, ruinant du même coup la croyance ancienne en l'existence de la Terra Australis Incognita. Les tribulations de Kerguelen dans l'hémisphère sud pourraient laisser croire que l'homme manquait et de bon sens et de compétences nautiques ; ce n'était pas le cas comme en témoignent ses précédentes campagnes et, tout particulièrement, l'expédition qu'il dirigea en 1767-1768 dans les mers du Nord, déjà mandaté par le roi, « pour aller en station en Islande, afin de maintenir le bon ordre parmi les pêcheurs français, de les protéger et de leur fournir les secours dont ils pourraient avoir besoin ». Outre les péripéties d'une navigation hasardeuse et le franchissement du cercle polaire, Kerguelen en rapporte une intéressante description de l'Islande et, sur la route de retour, la description des îles de Ferro, de Schettland, et des Orcades.

C'est donc un marin aguerri que mirent en échec le mirage du continent austral et la violence des quarantièmes rugissants. Après avoir abandonné à un sort incertain quelques courageux chargés de mener à terme les découvertes dont il entendait se prévaloir à la cour, Kerguelen quitte hâtivement les parages tourmentés des îles entrevues dans le grand Sud et se dirige vers Madagascar où il rejoint un aventurier flamboyant, Maurice Beniowzky ; le séjour malgache est mis à profit pour tracer les grandes lignes d'un projet colonial qu'il conclut en ces termes : « il faut faire de grands efforts pour nous établir promptement à Madagascar » (1775).