Edward John Trelawny : Souvenirs des derniers jours de Shelley et Byron

Edward John Trelawny (1792-1881) s'embarque dans la marine britannique en 1805 ; il participe à la prise de l'île Maurice en 1810, est blessé au large de Java l'année suivante et met fin à ce premier et tumultueux chapitre de ses aventures en 1812. Dix ans plus tard, il quitte à nouveau l'Angleterre pour vivre sur le continent. Le hasard lui permet d'entrer en relation avec Shelley, Byron et leurs proches — au premier rang desquels Mary, la femme de Shelley et Claire Clairmont¹, demi-sœur de Mary — alors installés à Pise. Les récits de ses navigations dans l'océan Indien et son expérience de la mer séduisent ; sur ses conseils, deux voiliers sont construits, le Don Juan pour Shelley, le Bolivar pour Byron.

Le 8 juillet 1822, Shelley meurt dans le naufrage du Don Juan. Trelawny fait incinérer la dépouille de son ami sur la plage de Viareggio : « Devant nous, c'était la mer avec ses îles, Gorgona, Elbe et Capraïa ; tout au long de la côte, de vieilles tours de guet crénelées ; par derrière, miroitant au soleil, les sommets de marbre des Apennins, si pittoresques avec leur profils variés ; et pas une habitation en vue. Pensant au plaisir que Shelley ressentait, de son vivant, devant ce genre de décor sublime et désolé, je me dis que nous n'étions qu'une horde de loups, une meute de chiens sauvages, pour arracher son corps nu et meurtri au sable qui le couvrait si légèrement … » (p. 751).

En 1823, Trelawny accompagne Byron qui a décidé de soutenir le peuple grec en lutte pour sa liberté ; après une escale aux îles Ioniennes (Céphalonie, Ithaque), ils s'emploient à répondre aux attentes de l'insurrection nationale, mais celle-ci n'est en réalité qu'un « ensemble de guérillas menées par des seigneurs de la guerre aux intérêts divergents [qui] doivent en plus composer avec des hommes politiques déjà corrompus avant d'avoir conquis le pouvoir » (Dominique Le Brun, Préface, p. XVI). Au retour d'une expédition mouvementée — « embuscades, attaques, batailles à coup de pierres, razzias » (p. 806) —, Trelawny apprend que Byron vient de succomber, le 19 avril 1824, à un accès de fièvre à Missolonghi, ville « bâtie au bord du pire des marécages (…) au milieu d'eaux stagnantes qu'on pourrait bien appeler la ceinture de la mort » (p. 809). Trelawny reste au côté des insurgés jusqu'aux lendemains de la bataille de Navarin qui permet, en 1827, la fin de la guerre d'indépendance ; en 1828, il rentre en Angleterre.

C'est alors que prend corps l'idée d'un récit à forte teneur autobiographique. Trelawny pense dans un premier temps à son séjour méditerranéen aux côtés de Shelley et Byron, mais pour Mary Shelley il est encore trop tôt ; il entreprend donc de mettre en forme le récit de ses aventures dans l'océan Indien. Adventures of a younger son, publié en 1831, mêle étroitement souvenirs et fiction. Ce n'est qu'en 1858, qu'il reviendra à son projet initial en proposant aux lecteurs Recollections of the last days of Shelley and Byron, une relation parfois décousue, un « brouillon que je livre à l'imprimeur, tel qu'il est sorti de ma plume, " dans le plus admirable désordre " » (Préface de l'auteur, p. 667). Plus de trente ans sont passés depuis les rencontres d'Italie et de Grèce, et la précision comme la clarté du récit peuvent en avoir souffert, mais l'essentiel demeure — l'enthousiasme, la vivacité et le témoignage d'amitié.

1.	En écrivant Les papiers d'Aspern, Henry James s'est inspiré des dernières années de Claire Clairmont (morte à Florence en 1879) et des souvenirs qu'elle avait conservés du temps passé avec Shelley et Byron dont elle avait eu une fille, Allegra.