Je loue donc mon aventure d'avoir été un roman vénitien ; car, si elle me fût arrivée en quelque contrée moins propice au fantasque, je n'aurais, pour dire le vrai, rien de moins pressé que de vous en faire la relation. ☐ pp. 41-42

Un homme s'éprend d'une femme, s'abandonne sans frein à la passion et aux licences qu'elle commande jusqu'à se perdre, éprouver tous les désabusements, douter de lui-même et du monde. Mais quand tout semble perdu jusqu'au désir de vivre, le terme douloureux du parcours se révèle être le point de bascule d'une initiation : « les amours passent et meurent ; l'amour demeure et survit » (p. 122).

EXTRAIT

L'art ne serait-il point, aux menteurs que nous sommes, un moyen d'exprimer d'une façon détournée les vérités les plus impérieuses ? Quoi qu'il en fût, ces nobles veillées de musique m'ont laissé un souvenir des plus aimables. Sitôt qu'Annalena ouvrait son clavecin, je courais allumer les chandelles et tirer le loquet ; ensuite je m'allais blottir dans mon coin favori, à la façon des chats, sous le regard de soleil et de pluie de certaine Marchande de crevettes, de Hogarth. Annalena frappait les premiers accords ; la quiétude vaporeuse de la chambre s'imprégnait aussitôt de musique pensive ainsi que d'un parfum de fée. La muraille d'en face me regardait à travers les masques vides d'une toile de Pietro Longhi, les grands masques blêmes des Visiteuses de la Ménagerie. J'aimais beaucoup ces nocturnes personnages en galant appareil rassemblés autour d'un buffle énigmatique. Le buffle est là qui regarde ; et les dames singulières sont là qui regardent aussi ; c'est absurde, certes ; qui en oserait douter ? Car enfin, pourquoi, je vous le demande, cette ménagerie ; et pourquoi ces masques ; et pourquoi cette brute aux cornes en arrêt ? Mais c'est là justement la raison suffisante de ces êtres terribles et falots : ils n'ont rient à vous dire, rien, absolument rien, et voilà pourquoi votre esprit se fait interrogeant. Qui donc êtes-vous, masques de Pietro Longhi ? Point de réponse. Qui es-tu, taureau si plein d'importance et que diantre fais-tu là ? Silence. Et qui suis-je donc, moi qui vous regarde contempler une chose qui n'existe pas ? (Sentez-vous la raison de cette ménagerie de bal à présent, monsieur le chevalier ?) Oui, par le grand diable de l'enfer, qui suis-je donc là, dans ce coin obscur ? Pourquoi cet animal, pourquoi cette chambre, et pourquoi les masques, et Annalena, et moi-même, et cette musique ici, et cette nuit, cette grande, cette profonde nuit là-bas, sur les toits et sur les eaux ? ☐ pp. 156-157