Monument à la gloire de l'imaginaire breton (Francis Lacassin), La Légende de la mort est le fruit de longues années de collecte auprès des paysans et des marins d'Armorique à qui Anatole Le Braz rend la part qui leur revient : dans son introduction, il parle d'une œuvre dont j'ai lieu de me montrer d'autant plus satisfait qu'elle n'est pas, à proprement parler, de moi, mais de toute la Bretagne celtique. Évoquant, plus loin, les circonstances de son enquête, il précise : pendant près de quinze années consécutives, je n'ai guère cessé ... de solliciter la mémoire populaire, parcourant à ce dessein toute la Bretagne ... Je revois les scènes et les villages : c'est tantôt un intérieur de sabotiers, dans l'Argoat ... tantôt la chambre de veille, au phare de l'île de Sein, le gardien de service assis à son banc de quart et les réflecteurs de la lanterne balayant de leurs feux paisibles la mer démontée ...

Ce rappel met en scène la puissance de l'imaginaire propre aux communautés insulaires, Sein et Ouessant aux premiers rangs, mais également Belle-Île-en-Mer, Bréhat, l'Île-Grande ou les Sept-Îles ; de l'une à l'autre, la force des images s'impose, et accrédite l'hypothèse d'une tonalité propre au rêve insulaire, dépassant les traditionnels clivages géographiques — ce que soulignent les analogies que l'auteur ne manque pas de relever avec l'Irlande ou, par exemple, les îles Hébrides.

Dans sa préface à la première édition de La Légende de la mort (1893), L. Marillier élargit au-delà du monde celtique le cercle des affinités de l'imaginaire : un grand nombre des faits ... recueillis prennent un intérêt beaucoup plus vif et en même temps une plus grande authenticité par leur frappante analogie avec d'autres coutumes et d'autres croyances. Les exemples proposés renvoient souvent aux antipodes et, en particulier aux îles : Java, îles Banks, Nouvelle-Calédonie, Nouvelle-Zélande, Nouvelles-Hébrides, Salomon, Marquises ...

EXTRAITS

Quand on fait remarquer aux femmes de l'île de Sein combien leur cimetière est étroit, elles vous répondent par le dicton suivant : Etré an Enez hac ar Beg Eman berred ar gwazed. (Entre l'île et la Pointe [du Raz] est le cimetière des hommes.) ☐ p. 269 A Ouessant, où tous les hommes sont marins, la mer prélève sur la race une nombreux tribut de victimes. Les cadavres que l'on retrouve ont leur dernière demeure assurée dans le cimetière. Mais la liste est longue de ceux que l'océan ne rend jamais. Pour que ces noyés sans sépulture ne soient pas condamnés à errer sans fin dans l'autre monde, les Ouessantins pratiquent pour le repos de leurs Anaon un simulacre d'enterrement. L'ensemble de la cérémonie s'appelle un proella (corruption peut-être du début de quelque hymne funéraire latine commençant, je suppose, par Pro illa anima ...). ☐ p. 279