ADRIEN LE BIHAN : On devrait garder toujours présent à l'esprit, quand on parle de Jean Paulhan, qu'il a fait son apprentissage de la littérature dans un pays où on écrivait depuis très peu de temps, depuis 1826. L'inexpérience a sûrement été contagieuse. Elle poussait à la contemplation de paroles ancestrales souvent obscures, les proverbes, et à n'écrire qu'avec d'infinies prudences, en s'occupant avant tout de mettre un mot devant l'autre — ce que fit aussi, en Bretagne, Georges Perros, selon qui les Bretons sont les Africains de l'Europe.

☐ « Retour de Lémurie », Paris : François Bourin, 1993 (p. 71)

CARPANIN MARIMOUTOU et SERGE MEITINGER : Le séjour [de Jean Paulhan] à Madagascar (1908-1910) sera déterminant : il y exercera principalement les fonctions de professeur […] au collège de Tananarive tout en s'immergeant assez dans le milieu indigène pour apprendre la langue malgache et pour s'efforcer de comprendre, autant qu'il lui était possible, les fondements d'une civilisation si différente de l'européenne. Il y découvre ces étonnants petits poèmes coutumiers et sociaux, elliptiques, allusifs et énigmatiques que sont les hain-teny et il médite longuement sur la nature et le maniement des proverbes — qui interviennent aussi dans la structure des hain-teny — au point d'envisager, longtemps encore après son séjour malgache, une thèse de doctorat sur la Sémantique du proverbe […].

Peu de temps après son retour à Paris, il enseignera le malgache, pendant quelques mois (1910-1911) à l'Ecole des langues orientales et publiera en 1913, chez Paul Geuthner, un premier ouvrage sur « Les Hain-Teny mérinas, poésies populaires malgaches » avec une introduction, un appendice, un index et, en regard de la traduction française, avec des notes abondantes, le texte malgache et l'indication des vers proverbiaux. Travail d'érudit et de candidat aux titres universitaires français, cette approche se voulait explicative et, dans la tradition de Durckheim et de son propre père, rationalisante. Elle le laissa insatisfait et il ne cessa de méditer l'énigme des hain-teny, polissant et repolissant sa traduction ; il donnera, en 1939, chez Gallimard, une nouvelle version de son approche sous le titre Les Hain-tenys qui, débarassée de tout appareil trop savant, se concentrera sur l'énigme sans la réduire.

☐ « Océan Indien : Madagascar, La Réunion, Maurice » textes réunis par Serge Meitinger et J.-C. Carpanin Marimoutou, Paris : Omnibus, 1998 (pp. 1078-1079)