Quand il quitte le Pérou en 1595 pour aller coloniser les îles Salomon, découvertes un quart de siècle plus tôt lors de son premier voyage transpacifique, Alvaro de Mendaña n'est pas seul ; les trois bateaux de la flotte qu'il commande ont embarqué près de 400 personnes, au nombre desquelles une centaine de femmes et d'enfants : les îles de cocagne du Pacifique occidental doivent être peuplées d'Espagnols ! Seul, Mendaña l'est d'autant moins qu'il voyage avec sa femme, doña Ysabel Barreto, elle même accompagnée de trois de ses frères, d'une de ses sœurs, d'une dame de compagnie et du mari de cette dernière ; comme l'a noté par ailleurs Annie Baert, une véritable affaire de famille.

A bord des quatre navires de l'expédition, se nouent dès le départ les fils d'une intrigue qui ébranlera tous les protagonistes, semant les cadavres par dizaines : ceux d'îliens fortuitement rencontrés, ceux de nombreux Espagnols également, noyés, décimés par les maladies ou fauchés par les querelles qui déchirent un équipage hétérogène. Robert Graves n'a pas besoin de forcer le trait pour dresser un tableau incisif et édifiant de cette croisière désastreuse.

Intéressée, dominatrice, cruelle, Doña Ysabel recueille les fruits du rêve de son mari. Après l'avoir enterré sur l'île de Santa Cruz, elle prend la tête du petit groupe des survivants, moins d'une centaine, pour, en trois mois de mer, rallier les Philippines où elle est accueillie avec égards : « Doña Ysabel descendit à terre comme une reine, accompagnée de deux éminents hommes d'Église, et l'on tira une nouvelle salve de canons pour la saluer. Elle fut invitée à un banquet à l'hôtel de ville et, dans la soirée, fut emmenée en canot d'apparat à Manille, splendidement illuminée en son honneur. Là le gouverneur général et son épouse la reçurent dans leur demeure comme si elle était de sang royal » (p. 456).

Lors de cette seconde expédition, Mendaña a donc échoué dans sa tentative pour retrouver les îles Salomon, un avant-poste, à ses yeux, du « Continent Austral » où il comptait recueillir gloire et richesse pour lui-même, pour sa femme Ysabel qui avait largement contribué au financement de l'expédition et pour la couronne d'Espagne : « S'il n'y a pas d'or dans les îles que Dieu m'a accordé de découvrir, je veux bien être traité d'âne » ¹.

Mendaña est mort à plusieurs centaines de kilomètres du but qu'il s'était fixé, mais il a découvert en route le groupe sud de l'archipel des Marquises : Santa Magdalena (Fatuiva), San Pedro (Motane), Santa Dominica (Hiva Oa) et Santa Cristina (Tahuata).