MICHELLE PERROT

La Nouvelle-Calédonie, c'est « le triomphe de la barbarie », dit Victor Schoelcher. Dans ces conditions, il n'est pas surprenant que le taux de mortalité soit élevé et l'espérance de vie, une fois débarqué dans la colonie, très faible (22,6 ans pour les transportés de l'Iphigénie). Une politique d'élimination prévaut, sans le dire. Car on ne sait que faire des libérés, dont l'immense majorité est obligée à la résidence, double peine de fait. Rien n'est prévu pour eux. Au Père David, qui s'inquiète de la précarité de leur sort, le commandant de Bourail, principale bourgade concernée, répond : « … administrativement, ce sont des forçats à qui ont ne doit que de nourriture juste ce qu'il faut pour les empêcher de mourir, et encore la qualité que l'on donne aux animaux. Si au bout de six mois de vivres, ils n'ont pas planté un hectare de cannes, tant pis pour eux s'ils n'ont pas de quoi vivre. Un forçat est un être séparé de la société et qui ne devait plus jamais revoir sa famille » (6 avril 1874). Rien n'est fait pour la réinsertion des libérés, sur lesquels pèsent toujours l'opprobre et le soupçon, comme en témoigne l'affaire de la municipalité de Bourail. Adrien Bonnardot, ex-transporté de l'Iphigénie, y est élu et s'acquitte au mieux de ses fonctions d'édile. L'apprenant, le Ministère, scandalisé, décide de supprimer cette municipalité sous prétexte qu'elle se situe en territoire pénitentiaire (donc incapable de civisme) ; en fait, en raison des réactions hostiles qu'avait suscitées l'élection d'un libéré, « manifestation de l'élément pénal contre l'élément libre », selon L'Indépendant (8 mars 1888). Les colons libres se méfient des libérés et les tiennent à distance. La plupart errent et finissent par échouer à l'hospice mouroir de l'île Nou et ne sont pas même enterrés dans le cimetière de Nouméa dont ils sont indignes. Sans famille, ils disparaissent à jamais. ☐ Préface, p. 13