NOTE DE L'ÉDITEUR : 1931, l'Exposition Coloniale. Quelques jours avant l'inauguration officielle, empoisonnés ou victimes d'une nourriture inadaptée, tous les crocodiles du marigot meurent d'un coup. Une solution est négociée par les organisateurs afin de remédier à la catastrophe. Le cirque Höffner de Francfort-sur-le-Main, qui souhaite renouveler l'intérêt du public, veut bien prêter les siens, mais en échange d'autant de Canaques. Qu'à cela ne tienne ! Les « cannibales » seront expédiés.

Inspiré par ce fait authentique, le récit déroule l'intrigue sur fond du Paris des années trente — ses mentalités, l'univers étrange de l'exposition — tout en mettant en perspective les révoltes qui devaient avoir lieu un demi-siècle plus tard en Nouvelle-Calédonie.

LE MONDE, 6-7 septembre 1998 : Invité il y a un an en Nouvelle Calédonie par Jean-François Carrez-Corral, directeur de la Bibliothèque centrale, soucieux d'ouvrir la culture livresque à toutes les tribus, le romancier Didier Daeninckx a rencontré durant quatre semaines des conteurs, chefs de village. Certains lui ont évoqué [un] lamentable épisode de l'histoire des relations franco-calédoniennes. Il en a fait une pièce radiophonique, Des Canaques à Paris, diffusée sur France-Culture en mars, puis un récit à paraître ces jours-ci. L'histoire est édifiante.

En 1931, la Fédération française des anciens coloniaux (FFAC) obtient du gouverneur local de l'époque, Joseph Guyon, de recruter une centaine de Canaques pour l'Expo. C'est ainsi que 91 hommes, 14 femmes et enfants originaires de Canala, Ouvéa, Lifou et Maré auxquels on a promis une visite agréable de la capitale en échange de quelques démonstrations de la culture calédonienne (danses et chants) s'embarquent le 15 janvier sur le Ville de Verdun, débarquent deux mois plus tard à Marseille, sont menés illico à Paris, et parqués comme attraction, au milieu des crocodiles.

Jean-Luc Douin

COMPLÉMENT BIBLIOGRAPHIQUE

• « Cannibale », Paris : Gallimard (Folio, 3290), 1999 ; Paris : Magnard, 2001
• « Cannibale (suivi de) Le retour d'Ataï » édition augmentée, Lagrasse : Verdier (Verdier poche), 2015

• « C'est tous les jours Noël », in : Une journée d'été, Paris : Librio (274), 2000
• « Le retour d'Ataï », Lagrasse : Verdier, 2002 ; Paris : Gallimard (Folio, 4329), 2006
• « Voiles de mort » ill. par Loustal, Paris : Le Monde (Les Petits polars du Monde, 2), 2013