NOTE DE L'ÉDITEUR : Nuala O'Faolain s'empare du destin d'une jeune Irlandaise pauvre qui, en 1890, s'est enfuie de chez elle pour devenir une criminelle célèbre en Amérique sous le nom de « Chicago May ». L'amour, le crime et un destin exceptionnel de femme au tournant du XX^e siècle : tous les ingrédients du romanesque sont réunis. Tour à tour braqueuse, prostituée, arnaqueuse, voleuse et danseuse de revue musicale, May avait une beauté magnétique qui tournait la tête des hommes. Ses aventures la conduisirent du Nebraska, où elle côtoya les frères Dalton, à Philadelphie, où elle mourut en 1929, en passant par Chicago, New York, Le Caire, Londres et Paris, où elle fut jugée pour le braquage de l'agence American Express. Elle vécut sur un grand pied, fit de la prison, et écrivit même, dans le genre convenu des mémoires de criminels, l'aventure de sa vie.

Partant de ce matériau, Nuala O'Faolain mène une enquête trépidante, tentant de saisir les motivations de cette énigmatique cœur d'Irlande, elle aussi exilée aux Etats-Unis. Car cette héroïne romanesque et sentimentale a payé au prix fort l'indépendance qu'elle a conquise contre les normes sociales. Ici l'écrivain nourrit de sa propre expérience une émouvante réflexion sur la quête d'une femme qui a décidé de sortir des sentiers battus, choisissant l'aventure et assumant la solitude.

NUALA O'FAOLAIN : Je n'avais jamais eu dans l'idée d'écrire une biographie. Mais j'ai toujours déploré le sort de ces millions de gens — parmi lesquels tous mes ancêtres en Irlande — qui ont vécu des vies auxquelles personne ne s'est jamais intéressé et qui sont tombés dans un tel oubli qu'ils auraient très bien pu ne pas avoir vu le jour.

Chicago May aurait été oubliée aussi, comme la plupart des Irlandaises le furent. Sauf que c'était une arnaqueuse, une criminelle qui vivait en Amérique à une époque où les lecteurs étaient avides des mémoires de malfaiteurs. L'autobiographie qu'elle écrivit tard dans sa vie — une vie qui n'était, pour la belle jeune fille aux pieds nus, que drames et souffrances, jusqu'au jour où elle quitta sa maison dans cette région isolée de l'Irlande rurale — parvint à brosser un tableau d'ensemble d'un univers souterrain qui traversa l'Irlande, l'Amérique, la France et l'Angleterre, la Belle Époque et les deux premières décennies du XX^e siècle. Il n'y a aucun témoignage équivalent à celui de May dans l'histoire de la femme irlandaise, et très peu dans toute l'histoire. Mais je me suis rendu compte en essayant d'écrire une biographie d'après les mémoires de May que la vie intérieure d'une femme sans éducation, qui a grandi dans un monde à l'aube de la modernité, trouve parfaitement écho dans les mœurs d'aujourd'hui. Alors j'ai fait tout mon possible pour que le lecteur et May se rencontrent, j'ai imaginé ses émotions et ses pensées — ce qui fait basculer la biographie du côté du roman. Et quand j'ai trouvé naturel d'amener mes propres expériences qui étaient totalement en rapport avec les siennes, je suis revenue à l'autobiographie. Parce qu'au final, L'Histoire de Chicago May est un récit tout autant politique que littéraire, une histoire qui cherche à révéler l'importance d'une existence en apparence déchue et l'importance de prendre en compte toutes les vies, quelles qu'elles soient, dans la communauté humaine.