René La Bruyère : Les frères Rorique

Loin des Caraïbes et de l'océan Indien, une spectaculaire affaire de piraterie maritime a défrayé la chronique à la fin du XIX^e siècle.

Tahiti, 1891 : deux escrocs qui se font appeler Joseph et Alexandre Rorique s'emparent de la goélette Niuroahiti, propriété du prince Hinoi Pomare, neveu du défunt roi Pomare V.

S'ensuit une navigation scélérate, marquée d'escales aux Tuamotu, à Penrhyn (Tongareva, Cook), aux îles Gilbert (Kiribati) — où le capitaine, le subrécargue et quatre hommes d'équipages sont assassinés —, enfin à Ponape (Carolines). C'est là que, dénoncés par le cuisinier du bord, les frères Rorique sont arrêtés puis transférés à Manille et, enfin, envoyés à Brest où ils sont jugés en 1893. Au terme du procès, un surprenant hasard dévoile l'identité véritable des pirates : Eugène Degrave (Joseph Rorique) et Léonce Degrave (Alexandre Rorique), citoyens belges issus d'une famille aisée et plusieurs fois décorés pour faits de bravoure en mer.

Le tribunal maritime de Brest avait condamné à mort les frères Rorique, mais un mouvement d'opinion soutient les frères Degrave ; leur recours en grâce reçoit une réponse favorable : en mars 1894 leur peine est commuée en travaux forcés à perpétuité et ils sont conduits à l'île de Ré d'où ils embarquent quelques mois plus tard pour la Guyane et les îles du Salut. Léonce y meurt en 1898, Eugène est gracié un an plus tard.

L'aventure des frères Rorique a inspiré Louis Becke, Jean Dorsenne et Jules Verne¹. Mais au-delà des péripéties romanesques et de la violence qui imprègne l'affaire, on retiendra la mise en lumière des conditions de vie dans l'océan Pacifique : l'importance vitale des liaisons et du trafic inter-îles et, par contraste, la précarité des moyens qui y étaient affectés. Ainsi, la révélation de l'équipée sanglante des frères Rorique et le retentissement du procès mettent en évidence les difficultés et les risques de la vie aux îles … une vérité dérangeante pourtant maintes fois évoquée sous la plume de Stevenson — The Wrecker —, London ou Louis Becke.

“ Ce roman [Les frères Kip] aurait été inspiré par l'affaire des frères Rorique. En réalité, alors que les frères Rorique étaient des forbans coupables de vol de navire après assassinat de l'équipage, les frères Kip sont d'honnêtes Hollandais, victimes d'une erreur judiciaire. Le voyage, par ailleurs, est strictement mélanésien. ” — R.P. Patrick O'Reilly, Bibliographie de Tahiti et de la Polynésie française, Paris : Sté des Océanistes, 1967 (n. 9537, p. 845).