NOTE DE L'ÉDITEUR : Espion d'Henri IV ou simple curieux, Jean Mocquet, natif de Cuissy en Brie et « garde du Cabinet des Singularités du Roi », gagne à Lisbonne la confiance du nouveau vice-roi, le comte da Feira, et, en 1608, s'embarque à bord de sa caraque pour les Indes orientales. Mais le voyage tourne vite au cauchemar. La flotte est dispersée par les tempêtes, décimée par le scorbut, et Mocquet est bientôt obligé d'embaumer son protecteur, avant de se retrouver prisonnier des sinistres geôles de l'île de Mozambique.

Transféré à Goa, la capitale des Indes portugaises, en butte à la brutalité des soldats et à la suspicion des autorités, son sort ne s'améliore guère. Malade, sans ressources et désabusé, il ne trouve une certaine paix que dans la compagnie des Indiens, dont il loue la courtoisie et déplore la servitude. Il réussit non sans mal à se faire admettre dans l'entourage du nouveau vice-roi André Furtado de Mendonça qui, souffrant, a besoin d'un apothicaire pour son retour vers Lisbonne. A la hauteur de Sainte-Hélène, Mocquet l'assiste dans son agonie et, à nouveau, doit embaumer le cadavre. Au fil des récits tragiques et cruels qui accompagnent sa douloureuse pérégrination, Mocquet dépeint sans complaisance la condition humaine de l'époque, soumise aux infortunes de la mer, des guerres et des épidémies. Les tribulations de l'auteur y sont le miroir de la corruption des corps et des âmes, véritable « légende noire » de l'empire portugais.