NOTE DE L'ÉDITEUR : Concept polysémique, la coutume est agitée tel un étendard par l'ensemble des populations d'Océanie pour exprimer et affirmer leur identité. Elle sert de sas de sécurité autant que d'instrument de revendication culturelle visant à contrer, voire à contrôler, les effets et les changements induits par la modernité.

Cet ouvrage sur la coutume dans ses implications diverses, rédigé à quatre mains par un anthropologue historien et une anthropologue juriste, propose un voyage, une traversée, à la fois dans l'espace et dans le temps des sociétés d'Océanie au travers de trois thèmes : coutume et politique, coutume et droit, coutume et économie.

FRÉDÉRIC ANGLEVIEL : « Adieu coutume, adieu folklore » …  Ainsi commence la préface de Norbert Rouland, professeur de droit et d'anthropologie juridique à l'université d'Aix-Marseille, qui constate qu'un vide existait et qu'il vient enfin d'être comblé. En effet les monographies ethnographiques ou historiques sur l'Océanie sont nombreuses, mais comme l'arbre cache la forêt, elles occultent souvent les vrais problèmes, et en particulier les rapports vécus entre la modernité et la tradition. A contrario, le préfacier considère que ce livre, qui est tout sauf localiste, s'avère « authentiquement pluridisciplinaire : l'anthropologie, l'histoire, la science politique et le droit s'y mélangent harmonieusement ».

Le coutume est en quelque sorte […] un « totem » protecteur de l'intégrité des communautés. Leurs pérégrinations d'archipel en archipel [ont permis aux auteurs] de démontrer que si la coutume s'affirme depuis des temps immémoriaux en tant que mode de gestion interne aux communautés océaniennes, elle a su devenir un fer de lance identitaire et une « zone exclusive » réservée aux insulaires, sphère spécifique sur laquelle les étrangers ne doivent avoir aucune emprise.

[…]

Dans leur conclusion L. Kuntz et P. de Deckker démontrent que le regard extérieur porté sur l'Océanie insulaire se veut alarmiste, des pressions de toutes sortes s'exerçant pour les contraindre à emprunter de nouvelles avenues : réformes économiques, […] assainissement du comportement des élites, modernisation à tout crin. Mais ces remèdes occidentaux sont-ils les plus aptes à améliorer la vie quotidienne des autochtones de ces micro-sociétés ? […] Si les Océaniens ont réussi à préserver leur cohésion et le dynamisme interne de leurs micro-sociétés, c'est grâce entre autres à la coutume, qui doit donc avoir sa place dans le monde de demain.