La rédaction de « Daphnis et Chloé » remonte à la fin du deuxième siècle ou au début du troisième siècle de notre ère ; on ignore à peu près tout de son auteur, Longus, et de sa vie. Plusieurs rencontres ont permis à l'œuvre de traverser les âges. En 1559, une première traduction française est publiée à Paris ¹ ; elle est l'œuvre de Jacques Amyot, helléniste proche de Marguerite de Navarre. Deux siècles et demi plus tard, Paul-Louis Courier ² remanie et enrichit la traduction d'Amyot ³ ; de nombreuses éditions suivront sans discontinuer. En 1912, a lieu la première du ballet ⁴ de Maurice Ravel qui établira durablement la notoriété de cette étonnante pastorale. En 1952, Tériade commande à Chagall l'illustration de Daphnis et Chloé ; à deux reprises (1952 et 1954) Chagall se rend en Grèce pour découvrir sa lumière. Daphnis et Chloé, illustré de 42 lithographies de Chagall paraît en 1961 aux éditions Verve.

INCIPIT

En l'île de Lesbos, chassant dans un bois consacré aux Nymphes, je vis la plus belle chose que j'aie vue en ma vie, une image peinte, une histoire d'amour. Le parc, de soi-même, était beau ; fleurs n'y manquaient, arbres épais, fraîche fontaine qui nourrissait et les arbres et les fleurs ; mais la peinture, plus plaisante encore que tout le reste, était d'un sujet amoureux et de merveilleux artifice ; tellement que plusieurs, même étrangers qui en avaient ouï parler, venaient là, dévots aux Nymphes, et curieux de voir cette peinture. Femmes s'y voyaient accouchant, autres enveloppant de langes des enfants ; de petits poupards exposés à la merci de fortune ; bêtes qui les nourrissaient, pâtres qui les enlevoient ; jeunes gens unis par amour ; des pirates en mer, des ennemis à terre qui couraient le pays, avec bien d'autres choses, et toutes amoureuses, lesquelles je regardai en si grand plaisir, et les trouvai si belles, qu'il me prit envie de les coucher par écrit. Si cherchai quelqu'un qui me les donnât à entendre par le menu ; et ayant le tout entendu, en composai ces quatre livres, que je dédie comme une offrande à Amour, aux Nymphes et à Pan, espérant que le conte en sera agréable à plusieurs manières de gens, pour ce qu'il peut servir à guérir le malade, consoler le dolent, remettre en mémoire de ses amours celui qui autrefois aura été amoureux, et instruire celui qui ne l'aura encore point été. Car jamais ne fut ni ne sera qui se puisse tenir d'aimer, tant qu'il y aura beauté au monde, et que les yeux regarderont. Nous-mêmes, veuille le Dieu que sages puissions ici parler des autres ! ☐ Livre I, pp. 5-7