Toponymie des Terres Australes

Fruit d'un travail rigoureux, ce document d'apparence austère est une très précieuse source d'informations géographiques et historiques sur l'archipel des Kerguelen et les îles qui lui sont administrativement associées (Crozet, Saint-Paul et Amsterdam). 1 576 toponymes sont répertoriés, dont 1 353 pour les seules Kerguelen (des îles Abbott au lac Zizi) : îles, îlots, rochers, hauts-fonds, presqu'îles, baies, caps, détroits, plages, monts, plateaux, cols, vallées, rivières, glaciers, … Chaque toponyme fait l'objet d'une fiche qui précise et détaille ses caractéristiques physiques et sa situation géographique, relate brièvement l'historique de l'appellation retenue et les circonstances de sa découverte en évoquant à l'occasion les erreurs, les confusions possibles, les noms anciens tombés en désuétude.

Au-delà de son intérêt pratique et scientifique, l'ensemble donne à voir — au sens le plus fort du terme — une terre éloignée et mal connue sauf de rares spécialistes et il évoque avec acuité deux siècles d'histoire marqués par les premiers découvreurs, puis par plusieurs générations de chasseurs et pêcheurs (phoques, baleines) et, plus récemment, par les missions scientifiques qui y séjournent régulièrement. Or si la géographie confine l'archipel aux confins du monde, l'histoire éclaire l'ouverture consécutive à la découverte : les visiteurs sont de France, d'Angleterre, des Etats-Unis d'Amérique, d'Allemagne, d'Italie … et ils introduisent aux antipodes les signes durables de leurs origines — au point, parfois, d'imposer des rectifications où se reflètent les convulsions et déchirements du reste du monde : certains des toponymes laissés par l'expédition allemande du Gauss (1902-1903) ont été corrigés après la première guerre mondiale.

Ce recensement enfin est empreint de rêve et de poésie. Chaque page consigne des rencontres, entre une terre qui semble encore proche du chaos originel et les attentes, espoirs, appréhensions de découvreurs ayant délibérément quitté les sentiers battus¹.

“ Les notices établies pour chaque toponyme s'accompagnent (…) de brefs commentaires qui éveillent la curiosité. On y apprend que les noms des Trois Grâces, Aglaé, Thalie et Euphrosine, ont été donnés aux trois lacs traversés par un cours d'eau qui prend sa source au Mont des Grâces, que le plateau du Four évoque le chenal du Four devant l'île d'Ouessant en Bretagne, que le val du Retour, le lac de la Malchance et le col du Secours sont voisins ou que les monts de l'Angle droit sont situés dans l'angle du val d'Equerre. Ainsi les îles Kerguelen, que la géographie du rêve situe sans précision superflue aux confins de l'univers connu et habitable, s'introduisent-elles comme par effraction sur un territoire balisé. Enserrées dans le minutieux maillage de ces toponymes aux consonnances familières, elles perdent en étrangeté et peuvent s'inscrire sans heurt sur le planisphère, quelque part entre la délicieuse Taïti et les sombres Encantadas de Melville. ” — “ Terra Kerguelensis Incognita ”, Matoury (Guyane) : Ibis rouge, 2002 ; Introduction, p. 11.