En route vers les Samoa, Robert Louis et Fanny Stevenson avaient fait escale sur l'atoll de Suvarov dans les îles Cook ; sensible à l'aura des lieux, Fanny avait alors noté dans son journal : « On a le sentiment que des évènements sensationnels s'y sont déroulés et qu'elle doit avoir une histoire échevelée et romantique » ¹. Mais le plus remarquable dans l'histoire de Suvarov restait à venir.

Quelques décennies plus tard, l'aventure de Tom Neale ne peut être réduite à une banale robinsonnade. Fasciné par les récits de Robert Dean Frisbie ² qui avait séjourné près d'un an à Suvarov avec ses enfants, Tom Neale choisit l'atoll pour y vivre seul — d'octobre 1952 à juin 1954, d'avril 1960 à décembre 1963 et de juin 1969 jusqu'à son retour forcé à Rarotonga où il meurt le 27 novembre 1977.

EXTRAIT

Un jour, je découvris qu'un navire avait dû récemment passer tout près de l'île. La vue d'une noix de coco verte gisant parmi les pierres de Brushwood Islet était suffisamment éloquente. En la ramassant, je remarquai qu'une extrémité avait été tranchée — la mauvaise extrémité, celle où se trouvent les yeux.    « C'est sans doute là le travail de quelque popaa », me dis-je, utilisant le mot polynésien pour désigner un Européen. Aucun autochtone n'ouvrait une noix de coco du côté des yeux, où l'écorce est la plus épaisse. J'observai aussi que le travail avait été fait à l'aide d'un couteau émoussé.    Ouvrant la noix, je constatai qu'il y restait encore de la chaire blanche et propre. Elle n'avait pu séjourner dans l'eau plus de quelques jours et sans doute l'avait-on jetée d'un bateau passant tout près.    « Pourquoi n'ont-ils pas relâché ici ? », me demandai-je. J'aurais eu plaisir à rencontrer un visage amical et peut-être aurais-je pu échanger quelques produits de l'île contre un bidon de pétrole, ce qui m'eût à nouveau permis de lire au lit. C'était là un plaisir qui me manquait beaucoup.    Je ne me rappelle pas comment mes idées restèrent fixées sur la lecture au lit à la vue de cette noix de coco, de même que je ne puis dire pourquoi, quelques semaines plus tard, je fus frappé par l'idée qu'il ne serait peut-être pas impossible de faire des bougies à partir des morceaux de paraffine trouvés sur la plage. Cela, après tout, n'avait sans doute aucun rapport avec la noix de coco mais quand, un jour, ayant brisé quelques morceaux de paraffine, je découvris qu'ils fondaient sous une faible chaleur, il m'apparut tout à fait simple d'en faire des bougies. ☐ pp. 145-146