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L'histoire de l'Utile est celle du naufrage, de l'abandon, de la survie, celle aussi et surtout des préjugés raciaux et de l'esclavage. Notre tâche a été de démêler l'écheveau de ces thèmes entrecroisés, à travers documents d'achives et observations archéologiques. ☐ Conclusion, p. 151

Dans la nuit du 31 juillet au 1^er août 1761, L'Utile navire de la Compagnie des Indes qui avait quitté la côte orientale de Madagascar à destination de l'île de France (Maurice) fait naufrage sur le récif corallien de l'isle de Sable, un atoll qui peine à émerger au cœur de l'océan Indien. A bord de l'Utile, mais en infraction au règlement sinon aux usages, se trouvaient 160 esclaves destinés aux plantations de l'île de France. Près de deux mois après le naufrage, les rescapés qui ont réussi à construire une embarcation de fortune avec ce qu'ils ont pu sauver de l'épave, s'apprêtent à reprendre la mer ; mais l'espace est strictement mesuré et tous ne peuvent prendre place à bord — les blancs, officiers et équipage, prennent la mer en abandonnant les esclaves survivants à qui ils promettent un prompt secours.

EXTRAIT

Qui sont les Malgaches de l'île de Sable ? À quelle catégorie les rattacher ? Sont-ils des esclaves, des captifs ou seulement des naufragés qui tentent de survivre ? La question s'est souvent posée. Ils ne sont pas à proprement parler des esclaves, puisque leur maîtres les ont abandonnés, et que la coercition permanente et la contrainte du travail forcé ne pèsent pas sur eux. C'est l'opinion de Françoise Vergès à propos des recherches menées à Tromelin : « Il s'agit de captifs abandonnés par les négriers pendant quinze ans sur une île, et non de captifs ayant vécu comme esclaves dans les plantations. Cette fouille concerne donc plus la traite négrière que l'esclavage lui-même 1. » (…) Si après le départ de l'équipage de l'Utile, ils acquièrent une certaine forme de liberté, ils restent frappés par le sceau d'infamie dont ils ont été marqués, à la fois psychologiquement mais aussi physiquement (…). Ils n'ont pas choisi d'être là, arrachés à leur cadre de vie habituel, achetés comme une marchandise, réduits en esclavage, parqués à fond de cale, et finalement abandonnés, certes libres de leurs mouvements, mais enfermés dans une prison maritime où la perspective d'un sauvetage s'est amenuisée de jour en jour. (…) Un aspect ne doit pas non plus être oublié : lorsque l'intendant Maillart suggère de ramener à Madagascar, si elles le souhaitent, les sept femmes libérées et retenues à l'île de France, elles déclinent l'offre : « Il est à remarquer qu'ayant proposé à ces femmes de retourner libres dans leur patrie et croyant leur faire une proposition très agréable, elles ont paru l'entendre avec froideur, elles y seraient esclaves des autres noirs 2. » (…) Qu'importe, voici ces naufragés coupés de leurs racines, isolés du monde, dans le dénuement le plus complet, qui s'organisent pour survivre, utilisent les rares ressources de l'île pour rebâtir une petite société et vivre debout, opposant un vivant démenti à ceux qui leur avaient dénié toute humanité. C'est cette leçon là qui est au centre de l'histoire, la démonstration par la force vitale, la volonté, l'intelligence, de l'inanité de l'inégalité proclamée des hommes. ☐ pp. 157-158         1. Françoise Vergès, « Archéologie de l'esclavage, archéologie de l'absence », dans L'avenir du passé, modernité de l'archéologie, sous la dir. de J.-P. Demoule et B. Stiegler, Paris, 2008. 2. Lettre de Maillart, Intendant des Isles de France et de Bourbon à Monsieur de Sartines, Ministre de la Marine, datée du 16 décembre 1776.