Victor Schoelcher : Le procès de Marie-Galante

Victor Schoelcher, un des rares souffles d’air pur
qui ait soufflé sur une histoire de meurtres, de pillage, d’exactions.

☐ Aimé Césaire, introduction à Esclavage et colonisation, recueil de textes de Victor Schoelcher

Arrachée au terme d'un long combat, l'abolition définitive de l'esclavage en 1848 ne marque cependant qu'une étape dans le processus d'évolution de l'opinion et des comportements de la société française. Dans tout l'outre-mer, nombre de propriétaires dessaisis utilisèrent tous les moyens à leur portée pour maintenir un rapport de force qui avait largement contribué à leur prospérité : “ l'habitude d'une longue domination, le préjugé de couleur, si puissant parmi les propriétaires d'esclaves noirs, leurs intérêts matériels momentanément froissés, le regret des privilèges perdus, tout devait faire craindre l'opposition que rencontrerait cette grande mesure d'humanité ” (p. 5).

Lors des élections législatives de juin 1849, ces tensions furent avivées, occasionnant de nombreux affrontements entre travailleurs et propriétaires, notamment en Guadeloupe et à Marie-Galante où présumés meneurs et agitateurs avaient été arrêtés en nombre — tous noirs ou mulâtres, membres de “ groupes désarmés qui se bornaient à crier, qui n'avaient commis aucune voie de fait ” (p. 33). En mars 1850, après neuf mois de détention préventive, soixante-douze prévenus comparaissent devant la Cour d'assises de Pointe-à-Pitre, soixante-neuf ayant été préalablement relaxés tandis que cinq étaient morts en prison.

Victor Schoelcher (1804-1893) examine ici le déroulement du procès et met en évidence le profond déséquilibre qui s'y exprime, à commencer par cette peine de principe que constitue la durée de la détention préventive : “ c'est … un des moyens de punir quiconque fait ombrage à la faction dominante. La victime sort innocente, réhabilitée, mais ruinée ; cela sert d'exemple aux autres ” (p. 109). Dès l'ouverture des débats, l'instruction aurait du être remise en question : ceux qui en avaient la charge ignoraient le créole … Mais à l'évidence la Cour est sous influence ; son parti est pris, comme le montre la manipulation préalable du collège des assesseurs qui, aux colonies, tient lieu de jury populaire.

Enfin, Victor Schoelcher relève, comme un fil conducteur, l'obsession qui réunit la Cour et l'accusation : “ les hontes de Saint-Domingue, dont le gouvernement doit conjurer le retour ” (p. 125). Les peines prononcées au terme de cette procédure exemplaire sont rigoureuses : il y a vingt-six acquittements, mais les condamnations s'étagent d'un an de prison aux travaux forcés à perpétuité. Saint-Jean Alonzo, considéré comme l'un des principaux meneurs est condamné à dix ans de prison … en métropole.