Les ni-Vanuatu ¹ d'aujourd'hui sont les héritiers de pratiques artistiques d'une grande richesse et d'une étonnante diversité. Leurs ancêtres travaillaient le bois, la pierre et l'ivoire des dents de cochon, gravaient le bambou, teignaient le tapa ², tatouaient le corps humain, tressaient et décoraient différentes fibres végétales, modelaient l'argile, assemblaient plumes, perles et coquillages, ou encore traçaient sur le sable des plages des figures harmonieuses, complexes et déroutantes (aux yeux des Occidentaux) … Et, si la fonctionnalité utilitaire ou rituelle était rarement absente de ces multiples réalisations, ni la maîtrise technique, ni la visée esthétique n'étaient oubliées.

La charge intense de ce passé prestigieux pourrait brider les tensions créatrices qui s'expriment aujourd'hui dans l'archipel. Il n'en est rien semble-t-il à en juger par le foisonnement d'initiatives individuelles et collectives ; les obstacles existent, mais ils sont ailleurs : manque de moyens matériels, marché embryonnaire.

Le bilan qu'ébauche Ralph Regenvanu — peintre lui-même, et directeur du Centre culturel du Vanuatu — présente les étapes d'une rencontre fructueuse entre le courant traditionnel, toujours assumé, et les apports extérieurs : acquis d'apprentissages effectués hors de la terre natale (dans les universités australiennes en particulier), fruit des rencontres avec des artistes venus d'ailleurs et séduits par la lumière du Pacifique, incidence de l'occidentalisation qui affecte tous les secteurs de la vie de l'archipel.

Il en résulte une génération chatoyante d'artistes dont les noms gagneraient à être connus au-delà des rives de l'océan Pacifique : Sylvester Bulesa (originaire de Pentecôte), Joseph John (Emwae), Eric Natuoivi (Futuna), Michael Busai (Futuna), Juliette Pita (Erromango), Aloi Pilioko (d'origine wallisienne), Emmanuel Watt (Ambae), …